Le parc doit son nom à la rivière qui coule dans une vallée accidentée au cœur des hautes terres centrales semi-arides de Tanzanie. Il couvre vingt mille kilomètres carrés et est le plus grand parc du pays.
Le parc de Ruaha est éloigné et difficile d’accès (généralement accessible par avion) mais il offre aux visiteurs des possibilités exceptionnelles de safari. La rivière Ruaha, qui déborde pendant la saison la plus humide, devient un habitat très actif pour les animaux pendant la saison sèche (juin-novembre). Ses berges sont un terrain de chasse privilégié pour les lions, les guépards et les léopards. On y trouve également environ douze mille éléphants et une importante population de chiens sauvages africains, aujourd’hui très rares. De nombreuses espèces d’antilopes vivent dans le parc, dont la position géographique en fait un environnement de transition entre les savanes typiques de l’Afrique de l’Est parsemées d’acacias et les forêts de miombo typiques de l’Afrique australe.